Bron: ITTF

Op 8 mei start in de Rotterdamse Ahoy Arena het WK Tafeltennis. Voor de 41-jarige Jean-Michel Saive zal het zijn 20ste deelname zijn, waarmee hij zichzelf in de geschiedenisboeken van het tafeltennis schrijft. Hij overtreft het huidige record van Victor Barna, die 19 keer kon deelnemen. Saive deed er 29 jaar over, Barna 26 jaar.

Er zijn echter twee factoren die in rekening gebracht moeten worden als je beide grootse prestaties in de tafeltennissport bekijkt. Tijdens Victor Barna's carrière werd er elk jaar een individueel WK georganiseerd. Sinds 2003 is dat slechts elke twee jaar, afgewisseld met het WK voor Landenteams. Anderzijds heeft er tijdens Wereldoorlog II gedurende zeven jaar (1940 - 1946) geen WK plaatsgevonden. Victor Barna speelde gedurende elf opeenvolgende jaren voor de oorlog op de wereldkampioenschappen voor Hongarije. Ook tijdens de eerste acht edities erna was Barna van de partij.

Jean-Michel Saive werd 15 jaar na het afscheid van Victor Barna (Wembley, 1954) geboren en debuteerde op het WK in 1983 in Tokyo. Eén lid van de toenmalige Belgische delegatie zal na 28 jaar ook aanwezig zijn in Rotterdam: Didier Leroy. De Waal is een van de competitiemanagers actief in Nederland. De andere teamgenoten van 1983 waren Remo de Prophetis en Thierry Cabrera. Die laatste is nu de coach van de Vlaamse junioren, waaronder deelnemers Lauric Jean en Ludovic Bierny.

Ook de toenmalige trainer, André Damman, zal hoogstwaarschijnlijk aanwezig zijn. André, voormalig voorzitter van de klasseringscommissie van de ITTF, is nu lid van de Adviesraad.

"We speelden toen in de derde divisie", herinnert Jean-Michel Saive zich. "Ik was toen vrij teleurgesteld want ik wou meer wedstrijden spelen. André koos echter voor ervaring. Ik had nochtans goede resultaten in België en vond dat ik recht had op een plaats in het team.“ 18 jaar later, in 2001, veroverde België het zilver na China. Een ongelofelijke transformatie dankzij Jean-Michel Saive en zijn broer Philippe.

Saive is zich goed bewust van zijn nakend record: "Ik hou van statistieken, dus ik kende het record van Victor Barna. Ik speelde 21 keer de Europese Top 12 en wist dat ik aan 19 WK's heb deelgenomen. Ik volg graag cijfers zoals de tijd dat Federer en Sampras het nummer een zijn geweest in het tennis. Het fascineert me."

Aantreden in Rotterdam maakt Saive niet onsterfelijk, dat is hij al. Toch heeft hij een duidelijk doel. "Op dit moment geeft mijn wereldranking me een rechtstreeks ticket voor de Olympische Spelen van Londen in 2012. Een goed resultaat in Rotterdam en ik kwalificeer me dus dankzij mijn klassement." Jean-Mi is er op gebrand zijn Olympisch record te behouden en deel te nemen aan elke Olympische Spelen sinds tafeltennis in 1988 aan het programma is toegevoegd. Hij zal het ongetwijfeld waarmaken; hij heeft er het karakter voor.

De geschiedenis van Victor Barna op het WK omvatte vier decennia. Door zijn deelname in Rotterdam en aanwezigheid in Londen evenaart Saive deze tijdspanne voor zowel het WK als de Olympische Spelen. Het is een opvallende prestatie in eender welke sport, maar dat is Jean-Michel Saive ook: een echte legende.