Vrij vertaald naar een artikel op de website van de ITTF

In de lente van 1996 werd het concept van de huidige ITTF Pro Tour een feit. Tot dan werden de internationale open tornooien telkens losstaand van elkaar georganiseerd. Omdat we ons die tijd nauwelijks nog kunnen herinneren, lijkt het alsof de ITTF Po Tour al veel langer dan 15 jaar bestaat. Maar twee deelnemers aan de Open van Japan, het elfde tornooi van 2011, drukken ons met de neus op de feiten.

Miu Hirano en Mima Ito namen in eigen land deel aan de damescompetitie in Kobe. Beide meisjes zijn in 2000 geboren, een eeuw later dan die waarin de ITTF Pro Tour het licht zag. Ze zijn meteen de jongste deelnemers ooit aan de ITTF Pro Tour.

"Mima Ito  komt uit de prefectuur Shizuoka, terwijl Miu Hirano uit de prefectuur Yamanashi komt", zegt onze landgenoot Didier Leroy, die competitiemanager is voor de ITTF tijdens de Open van Japan. "Beiden zijn op driejarige leeftijd begonnen met tafeltennis. Thuis, omdat hun ouders een tafel hadden gekocht. Ze waren meteen verkocht. Nu trainen ze drie uur per dag op schooldagen en zes uren tijdens het weekend of verlofdagen."

Beide meisjes hebben dezelfde favoriet: de Chinese Zhang Yining. Een verrassend antwoord uit Japanse mond. "Beide meisjes vinden de Chinese speelster aanvallend sterker en houden van de spelstijl van Zhang Yining. Een beetje raar aangezien Mima Ito met korte noppen speelt op de rughand, net zoals Ai Fukuhara!", aldus de interviewer van dienst.

Nog volgens Didier Leroy waren beide 11-jarige spelertjes een beetje nerveus met de gedachte van deel te nemen aan de ITTF Pro Tour, maar ze wisten hun vrouwtje te staan. Miu Hirano speelde haar tweede wedstrijd heel intelligent en geduldig tegen de Taïwanese verdedigster Tsiu Pao-Win, met winst als gevolg.

Op de vraag of ze wisten wat er in Tokyo zal gebeuren in 2014 reageerden de meisjes enthousiast: "Ja, het zijn dan de wereldkampioenschappen. We hopen er bij te zijn. We zullen er allessinds hard voor trainen."

"Kennen jullie iets over mijn land, België?", vroeg Didier Leroy nog. Ze hadden er over gehoord op televisie en na een beetje nadenken herinnerden ze zich het: chocolade! Jean-Michel Saive? Nooit van gehoord...

Hun beste antwoord hielden de meisjes echter tot het laatste, toen de competitiemanager zijn laatste vraag stelde: "Waarvoor staat ITTF?". Het antwoord: "Is het een internetbedrijf?"